La Befana, (quindi Epifania, cioè manifestazione) è nell’immaginario generale un mitico personaggio con l’aspetto da vecchia che distribuisce doni ai bambini buoni la notte tra il 5 e il 6 gennaio.
Il suo punto d'inizio si perde nella notte dei tempi, arriva da tradizioni magiche precristiane e, nella cultura popolare, si fonde con elementi folcloristici e cristiani: la Befana porta i doni in ricordo di quelli offerti a Gesù Bambino dai Magi. L’iconografia è fissa: un gonnellone scuro ed ampio, un grembiule con le tasche, uno scialle, un fazzoletto o un cappellaccio in testa, un paio di ciabatte consunte, il tutto vivacizzato da numerose toppe colorate.
Si rifà al suo aspetto la filastrocca (la Befanata) che viene recitata in suo onore:
La Befana vien di notte
con le scarpe tutte rotte
col cappello alla romana...
VIVA VIVA LA BEFANA!
Nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, a cavallo di una scopa, sotto il peso di un sacco strapieno di giocattoli, cioccolatini e caramelle (e non manca mai anche una buona dose di cenere e carbone), passa sopra i tetti e calandosi dai camini imbottisce le calze lasciate appese dai bambini.
Invece i bambini preparano per la buona vecchietta, in un piatto, un mandarino o un’arancia e un bicchiere di vino. Il mattino seguente insieme ai regali ritroveranno il pasto consumato e l’impronta della mano della Befana sulla cenere distesa nel piatto.
